申請人如果希望自己的發(fā)明受到美國專利制度的保護(hù)，需向美國專利商標(biāo)局(United States Patent and Trademark Office, USPTO)遞交專利申請。美國專利商標(biāo)局會要求申請人遞交相關(guān)的材料并繳納相應(yīng)的費(fèi)用，其審查員會根據(jù)提交的申請材料以及申請人要求的保護(hù)范圍對申請進(jìn)行可專利性審查，只有當(dāng)審查員認(rèn)為申請人遞交的申請內(nèi)容滿足專利授權(quán)條件時(shí)，才會向申請人發(fā)出授權(quán)通知書。
今天我們來詳細(xì)的聊一聊美國專利申請中的具體流程：
* 美國專利申請類型
美國專利商標(biāo)局保護(hù)的專利按照申請主題的不同可以分為發(fā)明專利(Utility Patent)、植物專利(Plant Patent)、外觀設(shè)計(jì)專利(Design Patent)三種。
按照申請流程不同可以分為非臨時(shí)申請(Non-provisional Application)、臨時(shí)申請(Provisional Application)、國際申請(International Application)和后續(xù)申請(Continuing Application)。
* 美國專利申請具體流程
第1-5步是申請人在正式進(jìn)入申請流程之前自行考慮新的發(fā)明構(gòu)思是否有可能獲得專利授權(quán)的步驟。如果明顯不具有獲得專利授權(quán)的可能性，則不需要再花時(shí)間精力進(jìn)行專利申請。如果申請人認(rèn)為發(fā)明具有可專利性，則可以針對申請類型、申請策略、申請程序三個(gè)方面進(jìn)行考慮，選擇最適合的申請方案。
確定了申請方案后，申請人應(yīng)當(dāng)準(zhǔn)備說明書等申請文件，作為遞交給美國專利商標(biāo)局用于審查的材料。申請人可以自行準(zhǔn)備申請文件，也可以聘請專業(yè)的專利代理人或?qū)＠蓭熗瓿蛇@一工作。
美國專利商標(biāo)局在接收到申請人的申請材料后，會對申請文件的完備性進(jìn)行審查。每一份專利申請會被賦予一個(gè)獨(dú)一無二的申請?zhí)枺⒈环峙湎鄳?yīng)的分類號。根據(jù)申請文件涉及的技術(shù)領(lǐng)域，專利申請將被分配給對應(yīng)技術(shù)領(lǐng)域的審查員進(jìn)行可專利性的審查。
一般來說，審查員首先會審查申請文件中的權(quán)利要求是否需要進(jìn)行限制或選擇要求(Restriction Requirement)。如果審查員認(rèn)為權(quán)利要求中所涵蓋的范圍涉及互不相關(guān)的兩個(gè)發(fā)明，會要求申請人從中做出選擇。申請人必須從中選擇一個(gè)發(fā)明作為此次審查的對象，而未被選中的另一個(gè)發(fā)明可以以分案申請的形式重新向美國專利商標(biāo)局遞交申請。
在實(shí)質(zhì)性審查中，如果審查員認(rèn)為申請具有可專利性方面的缺陷，會向申請人發(fā)出審查意見(Office Action)。審查員針對申請中的缺陷向申請人發(fā)出的第一封審查意見一般是非最終的駁回(Non-Final Rejection，又稱為Non-Final Office Action)。針對審查員指出的缺陷，申請人必須做出答辯或修正。通過反駁審查員的意見或修改權(quán)利要求的方式克服缺陷。如果該缺陷得以克服，并且申請人的回復(fù)中沒有引入新的缺陷，審查員將會向申請人發(fā)出授權(quán)通知書(Notice of Allowance)。
如果審查員認(rèn)為申請人的回復(fù)沒有成功克服先前的缺陷，則會向申請人發(fā)出第二封審查意見，一般為最終駁回意見書(Final Rejection，又稱為Final Office Action)。如果在這一階段，申請文件中已經(jīng)有部分權(quán)利要求通過審查，或者審查員明確指出通過怎樣的修改就可以克服可專利性方面的缺陷，申請人可以選擇刪除沒有通過審查的部分權(quán)利要求或按照審查員的意見修改申請文件，這樣審查員將會將申請人的回復(fù)錄入系統(tǒng)并發(fā)出授權(quán)通知書。如果不存在上述情況，申請人一般很難在這一階段直接獲得專利授權(quán)。如果申請人不想放棄申請，可以通過遞交繼續(xù)審查請求(Request for Continued Examination,RCE)、提出上訴(Appeal)或遞交后續(xù)申請的方式來確保審查流程不會終結(jié)，并在之后繼續(xù)尋求專利授權(quán)。所以，美國申請一旦收到“最終駁回”，是否意味著申請以失敗告終?有關(guān)這一情況分析。
收到授權(quán)通知書后，申請人需要在一定期限內(nèi)繳納授權(quán)費(fèi)，方可獲得授權(quán)，且授權(quán)后申請人還需在一定年限之后繳納維持費(fèi)以維持專利。另外，在申請正式授權(quán)之前，申請人可以通過遞交續(xù)案申請(Continuation Application)、分案申請(Divisional Application)或部分續(xù)案申請(Continuation-in-part Application)的方式，以更好的保護(hù)該發(fā)明方案。
看到這，相信申請人對美國專利申請的流程也有了一定的了解，在專利申請的過程中，申請人有義務(wù)向美國專利商標(biāo)局繳納必需的費(fèi)用。為了鼓勵個(gè)人發(fā)明以及中小型企業(yè)的創(chuàng)新發(fā)明，美國專利商標(biāo)局針對中小型實(shí)體和個(gè)人進(jìn)行了一系列的費(fèi)用減免政策，具體的減免情況可以查看以下鏈接：美國專利申請的官費(fèi)減免如何定義?
美國專利僅發(fā)明專利需要在授權(quán)后繳納維持費(fèi)，植物專利和外觀設(shè)計(jì)專利均無需繳納。發(fā)明專利的維持費(fèi)分為三次繳納：第一次是在專利授權(quán)后第3.5年繳納;第二次是在專利授權(quán)后第7.5年繳納;第三次是在專利授權(quán)后第11.5年繳納。需注意的是，上述3.5年、7.5年和11.5年均為繳納維持費(fèi)的絕限日，在上述絕限日的6個(gè)月前美國專利商標(biāo)局就會開通繳費(fèi)窗口，申請人可以開始繳費(fèi)。一旦超過上述絕限日，申請人還有6個(gè)月的寬限期(grace period)，在寬限期內(nèi)還可以在繳納一定滯納金(Surcharge fee)的前提下繳納維持費(fèi)。
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